Зайцы – это звери, чьё имя не сходит у нас с языка. Многие выражения зачастую неверно характеризуют ушастого. Например, зайца считают трусишкой и говорят: «Труслив, как заяц». Выяснилось, что не так уж он и труслив. Степные жители заметили, как эти звери спасаются от нападения орлов: сидят неподвижно, внимательно глядят на падающего с неба хищника и в самый последний момент отпрыгивают далеко в сторону. Разогнавшаяся до большой скорости тяжёлая птица уже не в состоянии маневрировать, поправить свой полёт, а заяц уходит невредимым. Чем же объяснить убеждённость в трусости зайца? Возможно тем, что когда его неожиданно поднимают с лёжки (укрытие зайца), он, как угорелый, несётся прочь. Слишком много у бедняги врагов. Его преследуют все, кому не лень: охотники, лисы, волки, совы. Даже вороны, собираясь в стаю, иногда нападают на зайца. Вот и приходится несчастному животному бегать так, что «только пятки сверкают». Длинные задние лапы позволяют зайцу мгновенно сорваться с места и мчаться огромными прыжками. При этом задние лапы в момент толчка от земли оказываются впереди – на них и приходится вся нагрузка, а передние служат в основном для опоры и равновесия.
Само слово «заяц» произошло от славянского «заи», что означает «прыгун». Вот поэтому зайцу проще в гору бежать, чем с горы спускаться. Скорость зайца в минуты опасности впечатляет: при достаточно скромных размерах зверёк может показать достойный результат - 70 км. в час.
Заяц-беляк получил своё название за то, что зимой наряжается в белую шубку. Летом он носит шубу рыжевато-серого цвета. Но во все времена года его хвост остаётся белым, а кончики ушей – чёрными. Русак круглый год ходит в серой одежде. Уши и хвост у беляка короче, чем у русака. Лапы шире. Это позволяет ему легко передвигаться по рыхлому снегу. Заяц-беляк живёт в глухих чащах леса. Русак – житель открытых пространств. Он предпочитает лесные опушки, поля, перелески. Несмотря на существенные различия, беляк и русак имеют много общего. Оба они – грызуны. Летом питаются травой, лакомятся клевером, одуванчиками, зимой – корой и ветками деревьев. Особенно неравнодушны оба к яблоне, рябине, липе, иве, осине, едят кору берёз и молодых сосёнок. Зайцы ведут ночной образ жизни. Днём они предпочитают отдыхать. Прежде чем устроиться на отдых, стараются запутать следы.
Зайчата появляются на свет зрячими и пушистыми. В первые, самые опасные дни, их спасает только полная неподвижность. Они ничем не выдают своего присутствия. Лиса или волк, пробегая мимо, не смогут их обнаружить. Покормив своих малышей жирным, как сметана молоком, зайчиха убегает, оставляя их одних. Только через двое-трое суток появляется, чтобы покормить и снова исчезнуть. Не будем торопиться с обвинениями по поводу легкомысленного поведения родительницы. Такой странный способ воспитания потомства помогает детёнышам выжить. Зайчата ничем не пахнут, молоко усваивается полностью, отходы пищеварения отсутствуют. А что было бы, если бы зайчиха не покидала своих детей? Она беззащитна перед сильным врагом и вынуждена так поступать, чтобы лишний раз не навести хищников на свой след, который ведёт к её маленьким деткам. Бывает, что родная мать долго не приходит, а к зайчатам прибегает другая зайчиха. Она обязательно накормит чужих детишек. Удивительная чуткость, не правда ли?
